La invención de la ciencia: cuando la humanidad decidió dejar de creer y empezó a demostrar

César Paz-y-Miño. Investigador en Genética y Genómica Médica. Universidad UTE, para NOTIMERCIO

La ciencia parece tan natural en nuestra vida cotidiana que pocas veces nos preguntamos cuándo nació realmente. Convivimos con teléfonos inteligentes, vacunas, inteligencia artificial, satélites, secuenciación del ADN y medicina personalizada como si fueran la consecuencia lógica de la evolución humana. Sin embargo, la ciencia moderna no ha existido siempre. Hubo un momento decisivo en la historia en el que la humanidad cambió radicalmente su forma de comprender el mundo. En el libro La invención de la ciencia: Una nueva historia de la revolución científica (2015), del historiador británico David Wootton, se propone una interpretación innovadora: la ciencia no surgió simplemente por acumulación de conocimientos, sino porque la civilización inventó una manera completamente nueva de pensar.

La afirmación parece sencilla, pero transforma por completo nuestra comprensión de la historia. Durante siglos predominó la convicción de que el conocimiento importante ya había sido descubierto. Las grandes autoridades de la Antigüedad, como Aristóteles, Galeno o Ptolomeo, eran consideradas fuentes prácticamente definitivas de verdad. Los estudiosos no buscaban descubrir fenómenos desconocidos, sino interpretar correctamente aquello que los antiguos habían escrito. La idea de progreso científico simplemente no existía. El pasado representaba la edad de oro del conocimiento y el presente solo podía aspirar a conservarlo.

Esta visión comenzó a cambiar de manera irreversible después de 1492. El descubrimiento de América produjo una auténtica revolución intelectual, porque demostró que incluso los sabios más admirados desconocían una parte importante del planeta. Si podían existir continentes ignorados durante siglos, también podían existir leyes naturales, fenómenos físicos y conocimientos completamente nuevos. La humanidad empezó entonces a comprender que el saber no era un patrimonio cerrado, sino una construcción permanente.

Ese cambio transformó incluso el significado de las palabras. Conceptos como descubrimiento, progreso, hipótesis, experimento, evidencia, teoría o ley natural ya existían en el lenguaje, pero adquirieron un contenido completamente diferente. Dejaron de expresar simples ideas filosóficas, para convertirse en herramientas destinadas a investigar la realidad.

El núcleo de esta transformación está a finales del siglo XVI y comienzos del XVIII. Uno de los acontecimientos simbólicos ocurrió en 1572, cuando el astrónomo danés Tycho Brahe observó una brillante estrella nueva en el firmamento. Según la cosmología aristotélica, los cielos eran perfectos e inmutables; por tanto, aquella estrella no debía existir. Sin embargo, existía. La evidencia obligaba a revisar una teoría aceptada durante casi dos mil años. Ese episodio representa uno de los momentos fundacionales de la ciencia moderna: cuando los hechos comenzaron a imponerse sobre la autoridad.

Poco después llegarían las observaciones telescópicas de Galileo Galilei, quien descubrió montañas en la Luna, manchas solares y satélites alrededor de Júpiter, demostrando que el universo era mucho más complejo de lo imaginado. Johannes Kepler describió matemáticamente el movimiento de los planetas, Robert Boyle transformó la química experimental y, finalmente, Isaac Newton integró esos avances en una visión unificada del universo gobernado por leyes matemáticas universales. La naturaleza dejó de interpretarse mediante símbolos, analogías o explicaciones sobrenaturales y comenzó a comprenderse mediante experimentos, mediciones y modelos cuantitativos.

Pero Wootton insiste en que la Revolución Científica fue mucho más que una sucesión de grandes descubrimientos. Lo verdaderamente revolucionario fue el cambio de mentalidad. Manteníamos una cultura basada en la tradición, la autoridad y la interpretación de textos clásicos. Después surgió una cultura que exigía observar directamente la naturaleza, formular hipótesis, contrastarlas con experimentos y aceptar que cualquier explicación podía ser corregida por nuevas evidencias. Esa capacidad de rectificación constituye probablemente el rasgo más distintivo de la ciencia.

En el siglo XVII se creía en brujas, alquimia, astrología, demonios, generación espontánea y presagios celestes. Mientras que en el XVIII, la mayoría de los intelectuales aceptaban el heliocentrismo, comprendían el funcionamiento del telescopio y del microscopio, confiaban en la existencia de leyes naturales universales y concebían el progreso como una característica inherente del conocimiento humano.

La lectura de este libro resulta especialmente pertinente en el siglo XXI. Nuestra época atraviesa una nueva revolución científica impulsada por la inteligencia artificial, la genómica, la edición genética mediante CRISPR, la biología sintética y la medicina personalizada. Hoy es posible secuenciar el genoma de un individuo en pocas horas, desarrollar algoritmos capaces de detectar enfermedades antes que un especialista o diseñar proteínas mediante IA. Paradójicamente, estos avances conviven con un crecimiento de la desinformación, las pseudociencias y los movimientos anticientíficos que cuestionan vacunas, niegan el cambio climático, la evolución o promueven tratamientos sin respaldo experimental.

Esta contradicción demuestra que la ciencia nunca puede darse por garantizada. La Revolución Científica no terminó con Newton; continúa cada vez que una nueva evidencia obliga a modificar una teoría previamente aceptada. Continúa cuando un investigador cuestiona una explicación tradicional, cuando una nueva tecnología permite observar fenómenos antes invisibles o cuando una hipótesis es reemplazada por otra más sólida. La esencia de la ciencia no consiste en acumular certezas, sino en mejorar continuamente nuestra comprensión del mundo. La ciencia no acepta lo absoluto.

Desde la perspectiva de la genética y la biología molecular, la secuenciación masiva del ADN, la bioinformática, la transcriptómica, la epigenómica y el análisis del microbioma representan nuevas etapas de aquella revolución intelectual iniciada hace más de cuatro siglos. Los telescopios de Galileo han sido sustituidos por secuenciadores genéticos, microscopios electrónicos y algoritmos capaces de analizar millones de datos biológicos en segundos. Sin embargo, el principio permanece inalterable: ninguna autoridad vale más que la evidencia.

Quizá la mayor enseñanza de La invención de la ciencia sea recordar que la ciencia no nació de la obediencia, sino del cuestionamiento. Surgió cuando algunos pensadores decidieron que la naturaleza debía observarse directamente y no únicamente a través de los libros. Esa actitud crítica transformó la medicina, la física, la química, la biología y, en definitiva, toda la civilización moderna.

En un tiempo dominado por la inteligencia artificial, la edición genética y la revolución digital, el libro de David Wootton adquiere una vigencia extraordinaria. Comprender cómo nació la ciencia permite valorar por qué sigue siendo el instrumento más poderoso que ha desarrollado la humanidad para aproximarse al conocimiento. La ciencia no es simplemente un conjunto de descubrimientos; es una manera de pensar basada en la duda, la evidencia y la permanente disposición a corregir nuestros propios errores, se basa en el empirismo racional. Precisamente por ello continúa siendo uno de los mayores logros intelectuales de nuestra especie.

Tabla. La invención de la ciencia: del dogma a la demostración

Eje esencial	Antes de la ciencia moderna	Transformación científica	Ejemplo representativo	Vigencia actual
Fuente del conocimiento	La autoridad, la tradición, los textos clásicos y las creencias determinaban lo verdadero.	La evidencia observable pasó a tener mayor valor que la autoridad.	La naturaleza dejó de interpretarse únicamente desde Aristóteles, Galeno o Ptolomeo.	Ninguna afirmación científica es válida solo por el prestigio de quien la formula.
Forma de explicar el mundo	Predominaban relatos simbólicos, analogías, explicaciones sobrenaturales y cualitativas.	Se introdujeron explicaciones naturales, causales, medibles y cuantificables.	Los fenómenos celestes comenzaron a describirse mediante movimientos, fuerzas y leyes matemáticas.	La ciencia busca mecanismos comprobables, no explicaciones metafísicas.
Observación	Se aceptaban descripciones heredadas sin verificación directa.	La observación sistemática se convirtió en una herramienta central.	Galileo examinó el cielo con el telescopio y Leeuwenhoek reveló el mundo microscópico.	Microscopía avanzada, secuenciación y sensores amplían hoy la capacidad de observar.
Experimentación	Los conocimientos podían mantenerse durante siglos sin ser sometidos a pruebas.	Los fenómenos comenzaron a reproducirse bajo condiciones controladas.	Los experimentos permitieron contrastar hipótesis y descartar explicaciones erróneas.	La reproducibilidad continúa siendo un criterio fundamental de validez.
Lenguaje científico	No existían conceptos modernos como hipótesis, experimento, evidencia, progreso o ley natural.	Surgió un vocabulario específico para investigar y comunicar la realidad.	La revolución conceptual de los siglos XVI y XVII permitió formular preguntas verificables.	El rigor del lenguaje evita confundir opiniones, asociaciones y causalidades.
Matematización	La naturaleza era descrita principalmente de forma narrativa o filosófica.	Las matemáticas se convirtieron en el lenguaje de los fenómenos naturales.	Newton formuló leyes universales del movimiento y la gravitación.	Estadística, bioinformática e inteligencia artificial cuantifican sistemas complejos.
Carácter del conocimiento	Las afirmaciones podían considerarse definitivas e inmutables.	El conocimiento pasó a ser provisional, revisable y corregible.	Una teoría puede modificarse cuando aparecen nuevas evidencias.	La autocorrección distingue a la ciencia del dogma.
Criterio de verdad	La coherencia con una doctrina podía ser suficiente.	Las hipótesis debían contrastarse con hechos y experimentos.	Una explicación científica debía exponerse al riesgo de ser refutada.	La evidencia acumulada determina la aceptación temporal de una teoría.
Revolución científica	El cosmos se interpretaba desde una visión geocéntrica y jerárquica.	Copérnico, Tycho Brahe, Kepler, Galileo y Newton reorganizaron la comprensión del universo.	La Tierra dejó de ocupar una posición privilegiada en el cosmos.	La ciencia continúa desplazando visiones antropocéntricas.
Impacto en medicina	Enfermedad y cuerpo humano se explicaban mediante doctrinas antiguas, supersticiones o humores.	Anatomía, fisiología, microbiología y genética se apoyaron en observación y experimentación.	El microscopio permitió descubrir microorganismos; la genética explicó la herencia.	La medicina moderna integra genómica, transcriptómica, epigenómica y medicina de precisión.
Genómica contemporánea	El organismo era estudiado por partes y con herramientas limitadas.	La secuenciación masiva permite analizar millones de datos biológicos simultáneamente.	Un genoma puede secuenciarse en horas y revelar variantes asociadas con enfermedad.	La bioinformática y la inteligencia artificial expanden la capacidad diagnóstica.
Límite epistemológico	Se confundía desconocimiento con explicación sobrenatural.	La ciencia reconoce incertidumbres y distingue entre evidencia, hipótesis y especulación.	No saber todavía no equivale a que un fenómeno sea inexplicable.	La incertidumbre explícita fortalece, no debilita, el conocimiento científico.
Amenaza actual	El dogma religioso o filosófico podía imponerse sobre la observación.	La ciencia estableció procedimientos públicos para verificar afirmaciones.	Vacunas, evolución y cambio climático son cuestionados por movimientos sin respaldo empírico.	La desinformación reproduce antiguas formas de autoridad disfrazadas de opinión.
Principio central	Creer porque una autoridad lo afirma.	Observar, medir, experimentar, contrastar y corregir.	La evidencia reemplazó progresivamente al argumento de autoridad.	La ciencia no ofrece certezas absolutas: produce explicaciones cada vez más sólidas y verificables.

Idea síntesis: la ciencia no nació simplemente al acumular conocimientos, sino cuando la humanidad desarrolló un método para someter sus propias ideas a la prueba de la realidad. Su mayor fortaleza no es proclamar verdades definitivas, sino detectar errores y corregirse mediante nuevas evidencias.