Cáncer y factores de riesgo modificables: evidencia global y desafíos concretos para Ecuador. GENÉTICA Y CIENCIA

Resumen por Césa Paz-y-Miño. Investigador en Genética y Genómica Médica. Universidad UTE

El cáncer suele percibirse como un evento aleatorio o puramente genético, pero la epidemiología moderna muestra otra realidad: una parte sustancial de la carga oncológica mundial es prevenible. El análisis comparativo publicado en  estima que alrededor del 40–45 % de los casos y muertes por cáncer a nivel global son atribuibles a factores de riesgo modificables, es decir, exposiciones evitables mediante políticas públicas, regulación sanitaria y prevención estructural.

Panorama mundial: cuánto cáncer podría evitarse

En términos absolutos, esto significa que millones de diagnósticos y fallecimientos anuales no son inevitables desde el punto de vista biológico.

Los principales factores identificados incluyen:

• Tabaquismo: sigue siendo el primer factor de riesgo prevenible, responsable de cerca del 20 % de todas las muertes por cáncer en el mundo. Su impacto es dominante en cáncer de pulmón, pero también en vejiga, páncreas, esófago y cavidad oral.

• Consumo de alcohol: asociado a cáncer de mama, hígado, esófago y colon. Incluso consumos considerados “moderados” incrementan el riesgo poblacional.

• Exceso de peso, dieta no saludable y sedentarismo: responsables de una fracción creciente de cáncer colorrectal, endometrial, mamario posmenopáusico y pancreático, especialmente en países en transición nutricional.

• Infecciones oncogénicas: el virus del papiloma humano (VPH), la hepatitis B y C, y Helicobacter pylori explican una proporción significativa de cáncer cervical, hepático y gástrico, sobre todo en países de ingresos bajos y medios.

• Contaminación ambiental y ocupacional: la exposición crónica a material particulado fino (PM2.5), humo doméstico por biomasa y carcinógenos laborales incrementa el riesgo de cáncer pulmonar y hematológico.

Un hallazgo clave del estudio es que la distribución de estos riesgos no es homogénea: mientras en países de altos ingresos predominan factores conductuales y metabólicos, en regiones con mayor desigualdad pesan más las infecciones, la contaminación y la falta de acceso a prevención.

Ecuador: cáncer prevenible en un contexto de desigualdad

Ecuador se encuentra en una transición epidemiológica incompleta, donde conviven riesgos tradicionales y modernos. El cáncer figura de manera sostenida entre las principales causas de muerte, con una carga que aumenta a medida que disminuye la mortalidad por enfermedades infecciosas clásicas.

Tipos de cáncer más relevantes en el país

• Cáncer de mama: el más frecuente en mujeres, asociado a envejecimiento poblacional, obesidad, sedentarismo y diagnóstico tardío.

• Cáncer de próstata: principal cáncer en hombres, con fuerte impacto del acceso desigual a detección y atención.

• Cáncer gástrico: históricamente elevado, vinculado a H. pylori, dieta alta en sal y determinantes socioeconómicos.

• Cáncer de cuello uterino: altamente prevenible, pero aún presente por cobertura insuficiente de vacunación VPH y tamizaje.

• Cáncer de pulmón: relacionado con tabaquismo y, en zonas rurales, con exposición crónica a humo de leña y biomasa.

Factores de riesgo modificables en Ecuador

• Persistencia del tabaquismo, especialmente en población masculina.

• Incremento sostenido de sobrepeso y obesidad, incluso en población infantil y adolescente.

• Consumo nocivo de alcohol como problema de salud pública.

• Brechas territoriales en vacunación contra VPH y hepatitis B.

• Exposición ambiental desigual, especialmente en contextos urbanos contaminados y áreas rurales sin acceso a energías limpias.

Implicaciones para la salud pública

La evidencia es contundente: la prevención del cáncer no es un acto individual, sino una responsabilidad colectiva y estatal. Las intervenciones con mayor impacto incluyen:

• Políticas fuertes de control del tabaco y alcohol.

• Vacunación universal contra VPH y hepatitis B.

• Reducción de contaminación ambiental y humo doméstico.

• Promoción de alimentación saludable y actividad física desde edades tempranas.

• Acceso equitativo a tamizaje y diagnóstico oportuno.

En Ecuador, avanzar en estas áreas no solo reduciría la incidencia de cáncer, sino que disminuiría el gasto sanitario, evitaría sufrimiento prevenible y reduciría inequidades sociales.

El cáncer es, en gran medida, biología moldeada por políticas públicas. Donde se regula, se vacuna, se educa y se protege el ambiente, el cáncer disminuye. Donde se omite, la enfermedad se reproduce como expresión de desigualdad. La prevención no es complementaria al tratamiento: es la estrategia oncológica más costo-efectiva, más ética y más justa.