GENÉTICA Y CIENCIA: Cáncer y factores de riesgo modificables: evidencia global y desafíos concretos para Ecuador

Resumen por Césa Paz-y-Miño. Investigador en Genética y Genómica Médica. Universidad UTE

Link artículo original: NATURE https://www.nature.com/articles/s41591-026-04219-7

El cáncer suele percibirse como un evento aleatorio o puramente genético, pero la epidemiología moderna muestra otra realidad: una parte sustancial de la carga oncológica mundial es prevenible. El análisis comparativo publicado en  estima que alrededor del 40–45 % de los casos y muertes por cáncer a nivel global son atribuibles a factores de riesgo modificables, es decir, exposiciones evitables mediante políticas públicas, regulación sanitaria y prevención estructural.

Panorama mundial: cuánto cáncer podría evitarse

En términos absolutos, esto significa que millones de diagnósticos y fallecimientos anuales no son inevitables desde el punto de vista biológico.

Los principales factores identificados incluyen:

• Tabaquismo: sigue siendo el primer factor de riesgo prevenible, responsable de cerca del 20 % de todas las muertes por cáncer en el mundo. Una de cada cinco personas fallecen por este factor de riesgo. Su impacto es dominante en cáncer de pulmón, pero también en vejiga, páncreas, esófago y cavidad oral. Incluso los vapeadores tiene un riesgo mayor de cáncer de pulmón.

• Consumo de alcohol: asociado a cáncer de mama, hígado, esófago y colon. Incluso consumos considerados “moderados” incrementan el riesgo poblacional.

• Exceso de peso, dieta no saludable y sedentarismo: responsables de una fracción creciente de cáncer colorrectal, endometrial, mamario posmenopáusico y pancreático, especialmente en países en transición nutricional.

• Infecciones oncogénicas: el virus del papiloma humano (VPH), la hepatitis B y C, y Helicobacter pylori explican una proporción significativa de cáncer cervical, hepático y gástrico, sobre todo en países de ingresos bajos y medios.

• Contaminación ambiental y ocupacional: la exposición crónica a material particulado fino (PM2.5), humo doméstico por biomasa y carcinógenos laborales incrementa el riesgo de cáncer pulmonar y hematológico.

Un hallazgo clave del estudio es que la distribución de estos riesgos no es homogénea: mientras en países de altos ingresos predominan factores conductuales y metabólicos, en regiones con mayor desigualdad pesan más las infecciones, la contaminación y la falta de acceso a prevención.

Ecuador: cáncer prevenible en un contexto de desigualdad

Ecuador se encuentra en una transición epidemiológica incompleta, donde conviven riesgos tradicionales y modernos. El cáncer figura de manera sostenida entre las principales causas de muerte, con una carga que aumenta a medida que disminuye la mortalidad por enfermedades infecciosas clásicas.

Tipos de cáncer más relevantes en el país

• Cáncer de mama: el más frecuente en mujeres, asociado a envejecimiento poblacional, obesidad, sedentarismo y diagnóstico tardío.

• Cáncer de próstata: principal cáncer en hombres, con fuerte impacto del acceso desigual a detección y atención.

• Cáncer gástrico: históricamente elevado, vinculado a H. pylori, dieta alta en sal y determinantes socioeconómicos.

• Cáncer de cuello uterino: altamente prevenible, pero aún presente por cobertura insuficiente de vacunación VPH y tamizaje.

• Cáncer de pulmón: relacionado con tabaquismo y, en zonas rurales, con exposición crónica a humo de leña y biomasa.

  
  

Factores de riesgo modificables en Ecuador

• Persistencia del tabaquismo, especialmente en población masculina.

• Incremento sostenido de sobrepeso y obesidad, incluso en población infantil y adolescente.

• Consumo nocivo de alcohol como problema de salud pública.

• Brechas territoriales en vacunación contra VPH y hepatitis B.

• Exposición ambiental desigual, especialmente en contextos urbanos contaminados y áreas rurales sin acceso a energías limpias.

  
  

Implicaciones para la salud pública

La evidencia es contundente: la prevención del cáncer no es un acto individual, sino una responsabilidad colectiva y estatal. Las intervenciones con mayor impacto incluyen:

• Políticas fuertes de control del tabaco y alcohol.

• Vacunación universal contra VPH y hepatitis B.

• Reducción de contaminación ambiental y humo doméstico.

• Promoción de alimentación saludable y actividad física desde edades tempranas.

• Acceso equitativo a tamizaje y diagnóstico oportuno.

En Ecuador, avanzar en estas áreas no solo reduciría la incidencia de cáncer, sino que disminuiría el gasto sanitario, evitaría sufrimiento prevenible y reduciría inequidades sociales.

El cáncer es, en gran medida, biología moldeada por políticas públicas. Donde se regula, se vacuna, se educa y se protege el ambiente, el cáncer disminuye. Donde se omite, la enfermedad se reproduce como expresión de desigualdad. La prevención no es complementaria al tratamiento: es la estrategia oncológica más costo-efectiva, más ética y más justa.